El Lobo de Tasmania, una especie quizas ya extinta

Lobo de Tasmania (Thylacinus cynocephalus)
El Lobo de Tasmania es muy posible que ya se encuentre extinguido. El último miembro de esta especie que fue visto se capturó en 1933, y murió en 1934. Existen reportes de considerable seriedad que un ejemplar fue matado en 1961. Si tal fuera el caso, existen posibilidades que aun no hayamos exterminado esta especie.
Este marsupial, como el nombre implica, sólo vive en Tasmania. Se estima que también existió en toda Australia y Nueva Guinea pero fue exterminado de esas tierras.Por el nombre también podemos deducir que el comportamiento es muy semejante al de un carnívoro de buen tamaño. Sus dimensiones se aproximan a las de un perro grande o lobo, alcanza los 35 kg. La piel es parcialmente franjeada como los tigres.Al Lobo de Tasmania también se le llama por otros nombres tanto en español como en inglés. Entre esos nombres se encuentran: Lobo Marsupial y Tilacino. Entre los de inglés tenemos Thylacine y Tasmanian Tiger.

Megafauna australiana extinguida:

Los diprotodonts: Eran marsupiales con el tamaño del hipopótamo, el más estrechamente relacionado a osos australianos.
Procoptodon Goliat: Es el canguro más grande que ha existido; Llegó a medir entre 2,1 y 3 metros en longitud y entre 7 y 10 pies de altura "medición británica", y pesó hasta 200 kilogramos. Tenía la cara corta con la mandíbula y los dientes adaptados para masticar vegetación semiárida resistente, y ojos previsores que proporcionaban visión estereoscópica.
El Procoptodon era una de las diecisiete especies de tres géneros en la familia Sthenurine, de los cuales todos se han extinguido. El Sthenurines habitó en bosques abiertos en Australia del Norte central cuando las selvas tropicales comenzaban a retirarse.
Todo Sthenurines tenía un dedo del pie sumamente desarrollado (el 4º), parecido al casco de un équido, con otros dedos del pie rudimentarios. Además, ligamentos elásticos entre los dedos del pie.
Los huesos evolucionaron dando la primera mejora ósea a este grupo y la velocidad comparada a canguros modernos.
Los Sthenurine forelimbs eran largos con dos dedos largos suplementarios y garras relativamente pequeñas con forma de macrovainas modernas, estas garras pueden haber sido usadas para tirar de ramas cercanas, para comer o para el movimiento "cuadrupedal" para las distancias cortas.

Simosthenurus occidentalis (otro Sthenurine) era tan alto como un Canguro Gris del Este moderno, pero mucho más robusto. Esto es una de las nueve especies de canguros que comen hojas, identificados en fósiles encontrados en "Las Cuevas Naracoorte" Parque Nacional.
Diprotodon el optatum: Era la especie más grande de Diprotodontid. Medía Aproximadamente 3 metros de largo, 2 metros de alto, y llegaba a pesar hasta 2 toneladas, Era parecido a un oso australiano gigantesco. Este ha sido el marsupial más grande hasta hoy conocido.
Zygomaturus el trilobus: Era más pequeño (con el tamaño del toro castrado, sus medidas eran aproximadamente 2 metros de largo por 1 metro de alto. Parece haber vivido en pantanos, usando dos incisivos parecidas a un tenedor para mover pala cañas y juncias para la comida.
Palorchestes azael (el Tapir Marsupial): Era un Diprotodontid de un tamaño similar a Zygomaturus, con garras largas y un tronco bastante largo. Este vivió en el Mioceno.
Phascolarctos el stirtoni: Era un Koala similar a la forma moderna, pero 1/3 más grande que el actual.
Thylacoleo el carnifex, (el León Marsupial): Era del tamaño de un leopardo, y tenía un cráneo felino con premolares de cortamiento grandes. Este tenía una garra del pulgar retractable y forelimbs masivo. Lo mas probable es que fuera carnívoro y un morador del árbol.
Sarcophilus harrisii el laniarius: Era una forma grande del Diablo Tasmanian.
Zaglossus el hacketti: Era echidna con el tamaño de las ovejas conocidas en la Cueva Colosal en Australia Occidental, y es el monotrema más grande hasta ahora conocido.
Megalibgwilia el ramsayi: Era grande, echidna con el pico largo con forelimbs poderoso para cavar. Su dieta se habría basado probablemente gusanos y hormigas.
Propleopus oscillans (el Canguro Carnívoro, Miocene/Pliocene): Era un canguro de la rata (de ~70 kilogramos) con dientes de molienda fuertes que indican que puede haber sido un carnívoro oportunista capaz de comer desde insectos a vertebrados (posiblemente carroña), frutas y hojas suaves.

Marsupiales voladores

Hay 5 especies de falangéridos voladores o "planeadores", como también se les llama porque dan grandes saltos de un arbol a otro.
Se sirven para ello se sirven para ello de una menbrana de piel suelta que se extiende de las patas anteriores a las posteriores. La cola plumosa hace las veces de timón cuando el animal está en el aire, llegando a cubrir distancias de hasta 90 metros.
El mayor de estos marsupiales es el oposum volado mayor (Schoinobates volans), un bonito animal de piel suave y sedosa.
Durante el día, estos animales se ocultan, solos o en parejas, en agujeros en lo alto de los árboles.
Raras veces descienden al suelo, aunque en ocasiones van a otro árbol en vuelo descubierto.
Durante el celo sus fuertes chillidos pueblan los aires.

Petauro del azúcar (Petaurus breviceps):

Es un pequeño marsupial, cuyo nombre en inglés es "sugar glider", que vendría a significar "planeador del azúcar". En efecto, una de sus características es la de poseer una membrana que une las extremidades anteriores con las posteriores, y que les permite planear cuando saltan de árbol a árbol. Su dieta es omnívora, y aunque comen muchos azúcares vegetales, éstos no son la base de su alimentación.
Son originarios de Nueva Guinea y Australia, donde habitan preferentemente en bosques de eucaliptos.
Respecto a su alimentación al contrario de lo que su nombre sugiere, los azúcares no son la base de su dieta. Son omnívoros, y varían sus preferencias según la estación. En primavera y verano se alimentan principalmente de escarabajos y otros insectos, larvas y arañas. En otoño e invierno se alimentan básicamente de elementos vegetales:
Goma de acacia: es segregada en las ramas y troncos de algunas acacias y otros árboles, en lugares donde la corteza ha sido dañada, especialmente por insectos taladradores. Puede llegar a constituir el 50 % de su dieta. Se compone principalmente de azúcares y polisacáridos, con tan sólo entre 1.3 a 3.1% de proteínas.
Sabia de eucaliptos y otros árboles: la obtienen royendo la corteza de las ramas.
pequeñas cantidades de polen, néctar, flores y brotes de diversas plantas (Acacia, Eucalyptus, Banksia, Leptospermum, Grevillea, Melaleuca, Callistemum, Hakea, etc.). También comen las sustancias azucaradas segregadas por pulgones y otros insectos chupadores.

Respecto a su comportamiento podemos destacar:

En la frente, y otras partes del cuerpo, poseen unas glándulas que usan para frotarse con los objetos y marcar el territorio con su olor. Los machos dominantes suelen marcar también con su olor a los individuos de su grupo, atacando a los ejemplares que no poseen ese olor. Son de naturaleza gregaria.

Son nocturnos y arborícolas, y suelen emitir gritos para comunicarse.

La reproducción:

Los machos suelen ser algo mayores que las hembras, y se pueden distinguir porque poseen una bolsa escrotal, que contiene los testículos, situada justo delante del pene. En un grupo, el macho dominante suele ser el único que se aparea. Crían sobre todo en junio y julio, pero pueden hacerlo hasta noviembre.

Datos biológicos:
Esperanza de vida: 4 a 7 años (máximo comprobado: 15).
Peso: macho: 115-160 g; hembra: 95-135 g.
Longitud media: 17 cm de cuerpo, más 19 cm de cola.
Gestación: 15-17 días.
Crías: normalmente 2, a veces 1
Salida de la bolsa marsupial: 60-70 días.
Destete: 110-120 días.
Madurez sexual: 8-15 meses.

Canguros y Ualabíes

Existen unas 55 especies en la familia de los canguros y Ualabíes, que van desde el tamaño de la pequeña rata canguro almizclada (Hypsiprymnodon moschatus) de las selvas tropicales de Queensland, que alcanza 33cm de longitud, hasta los canguros rojos y gris del género Macropus,

que alcanzan los 2 metros de altura. Todos ellos son saltadores, con patas posteriores grandes y potentes, que les sirven para avanzar a saltos, empleando la larga y robusta cola como una tercera pierna o punto de apoyo.

La mayoría de las especies son nocturnas, descansando en "nidos" de hierba durante el día.

A veces se ponen al sol en las tardes calurosas, pero son sobre todo activos al anochecer, que es cuando salen a en busca de alimento hasta el amanecer.

La mayoría de las especies pacen o ramonean la vegetación, si bien las ratas canguro comen también algunos animales, por ejemplo insectos.

El canguro rojo (Macropus rufus) y el gris (M. giganteus):

Son los gigantes de la familia de los canguro. Un macho adulto alcanza los 2 metros de altura. Al andar, da saltos de 1,2 a 1,9 metros, pero cuando corre ( hasta 48 km/h en cortas distancias y en terreno descubierto), sus saltos pueden superar longitudes de 9 metros. Aunque las dos especies más grandes se denominan roja y gris, predominan varios tonos de rojo, pardo, gris o negro.

Los machos del canguro rojo suelen ser rojizos, mientras que las hembras son gris azulado y localmente se les conoce como "aviadoras azules". Aunque es dificil distinguir las especies a distancia, en estado salvaje los rojos viven en las grandes llanuras, mientras que los grises prefieren los bosques abiertos. La tercera especie de canguros el Valaru (M. robustus) vive en zonas rocosas y montañosas.

Ualaíes:

Los ualabíes son de costumbres muy similares a las de los canguros, pero son la mitad de grandes.

Los ualabíes liebre, como su nombre sugiere, se parecen a las liebres, pero son algo más grandes que las europeas.

Se asemejan a estas en sus movimientosy en parte también en sus costumbres. Suelen vivir solos y descansar durante el día en un "nido" escarbado en el suelo, a la sombra de un arbusto o entre la hierba. Por la noche mordisquean la vegetación.

El Ualabí rupestre (Petrogale sp.) suele habitar en lugares sombreados de rocas y cantos rodados.

Son muy abundantes en algunas zonas del centro de Australia. Su agilidad para moverse entre rocas resulta asombrosa, siendo algunos de ellos capaces de dar saltos horizontales de 4 metros.

Los ualabíes del género Thylogale viven en regiones pantanosas con espesa maleza, hierbas y marañas de helechos, así como en la espesura de bosques de más porte. Han sido cazados por su carne y su piel, razón por la que su número se ha visto muy mermado en gran parte de su hábitat.

Para muchas personas es una sorpresa saber que existen unas 5 especies de canguros en Nueva Guinea- y 32 más en el nordeste de Queensland- que pasan la mayor parte de sus vidas en los árboles.

Los canguros arbolícolas (Dendrolagus sp)

son muy ágiles; viajan a toda velocidad de un arbol a otro y saltan hasta 9 metros de una rama hasta otra más baja.

Al contrario que sus parientes de tierra firme, las patas anteriores y posteriores tienen casí la misma longitud. Las almohadillas de los pies están cubiertas por una piel áspera, antideslizante y algunas de sus uñas están curvadas para ayudarles a agarrarse a las ramas. La cola es larga, está densamente poblada y tiene el mismo grosor en toda su longitud; y, aunque no es prensil, actúa como un órgano de equilibrio. Los canguros arbolícolas son bastante numerosos, pero como viven en áreas casi inaccesibles, no se conocen bien sus costumbres. También bajan al suelo y por lo general se asocian en pequeños grupos, alimentándose de frutos y hojas.

El Koala

El animal más adorable de la familia de los falangéridos y quizas de todo el orden de los marsupiales es el koala (Phascolarctos cinereus), que con su enorme cabeza, grandes orejas peludas y gruesa nariz produce un efecto atractivo y cómico a la vez.

El Koala está confinado a los bosques de eucaliptos de las regiones orientales de Australia, ya que las hojas y la corteza joven de este árbol constituyen el elemento primordial de su dieta.

La piel, tupida y lanada, es grisacea por arriba y blanquecina por abajo, y no tiene más que un vestigio de cola.

Los abazones y un gran intestino ciego hacen posible la digestión del kilo de hojas que, aproximadamente, come al día. El nombre de Koala significa "que no bebe", y realmente es cierto que no bebe nunca.

La hembra no pare más que 1 cria cada vez, que permanece durante 6 meses en una bolsa abierta hacia atrás, para trepar después a la espalda de la madre y viajar "a caballo".

Como su habitat a sido destruido por la agricultura y las ciudades, y dado que han sido muy valorados por su pelaje cálido, resistente y bello por los cazadores, el número de estos animales ha quedado drásticamente reducido en este siglo.

Sin embargo, ahora están protegidos y han sido reestablecidos en algunas zonas, como Victoria, debido a acciones como esta dicha especie ya no se encuentra en peligro de extinción.

¿Qué mató a los grandes marsupiales de Australia?

Científicos de la Universidad de Melbourne y La Trobe encontraron evidencia de la causa de la extinción de los grandes marsupiales de Australia hace unos 50 mil años.
Los climas fríos y áridos de la última era de hielo son considerados como causa probable, en oposición a la hipótesis alternativa que responsabiliza a los cazadores humanos.
Los canguros gigantes, “leones” marsupiales y driptodontes parecidos al wombat, del tamaño de los hipopótamos, habitaron Australia en tiempos prehistóricos.
Los grandes marsupiales llegaron a pesar hasta 2.5 toneladas, incluso más pesados que un automóvil de cuatro ruedas. Los canguros gigantes eran al menos 1 metro más altos que los de hoy en día.
“Se extinguieron, con el canguro rojo, los marsupiales más grandes que sobrevivieron a la era de hielo. La razón de su extinción ha sido motivo de debate desde hace mucho”, dijo Matt Cupper, de la Escuela de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Melbourne.
Junto con Cupper, de la Universidad de Melbourne, Jacqui Duncan, de la Universidad La Trobe, revisaron un sitio arqueológico descubierto en la década de 1930 en Lago Menindee, en la rivera Darling, y donde se encontró evidencia sobre cacería humana de estos grandes animales.
“Con lo último en tecnología, con las que no contaban antiguos arqueólogos, encontramos una fuerte evidencia de un cambio climático que habría sido la causa de muerte de grandes marsupiales, más que la cacería humana, como se pensaba originalmente”, explicó Cupper.
Sus descubrimientos serán publicados en la publicación internacional Quaternary Research este mes.
El equipo científico reexcavo y fechó el sitio con fino de talle para observar la relación entre los anteriores ocupantes humanos y los marsupiales gigantes.
“Descubrimos que ahí no hay evidencias de carnicería humana de grandes marsupiales. La gente ni siquiera estuvo en la escena del crimen, con la más antigua evidencia de humanos en el sitio al menos 10 mil años después de que los mamíferos gigantes se extinguieran”, afirmó Jacqui Duncan, del programa de Arqueología de la Universidad La Trobe.
“Los animales probablemente murieron de hambre durante las sequías registradas hace 55 mil años”, dijo.
“Éste es un hallazgo significante, que ofrece más elementos sobre lo que realmente sucedió en la Australia prehistórica”.

La extinción de los gigantes:

Durante la prehistoria, Australia era habitada por canguros de tres metros de altura (Procoptodon), diablos de tasmania mastodónticos (Sarcophilus harrisii laniarius), koalas gigantes y marsupiales peludos del tamaño de un rinoceronte. La pregunta es ¿qué hizo desaparecer a aquella megafauna durante la última Edad del Hielo? Y la respuesta divide a los paleontólogos. ¿Se debió al cambio climático o fueron los aborígenes australianos los que, con la sobrecaza y la quema de bosques, acabaron con la macrofauna? En el último número de la revista Geology el paleontólogo Gavin Prideaux asegura que nuevos fósiles descubiertos en las Cuevas de Naracoorte revelan que el cambio climático que se produjo hace 40.000 años no afectó a los animales australianos. Descartado uno de los sospechosos, dice Prideaux, todo apunta a que fueron los humanos los que provocaron la extinción de aquellos animales gigantes.Los detractores de esta teoría, entre los que se encuentra el ecólogo David Bowman de la Universidad Charles Darwin, sostienen sin embargo que los aborígenes no tenían la densidad de población ni la tecnología suficiente (armados con boomergans y arpones) para destruir aquella fauna de forma masiva. El debate sigue abierto.

Reroduccion en marsupiales

Una curiosidad de los marsupiales es debida a su evolución, y es que los mamíferos marsupiales (metaterios) y los no marsupiales (euterios) han seguido lineas evolutivas diferentes desde hace 100 millones de años, pero esta evolución separada ha sido en muchos casos paralela, es decir, se han desarrollado especies que prácticamente tienen morfologías y costumbres muy similares (ratones y ratones marsupiales, ...).
Los marsupiales tienen como característica esencial, que les diferencia de otros grupos, su reproducción y desarrollo. Estas especies tienen una gestación muy corta comparado con otros mamíferos no marsupiales, el periodo de gestación más largo es el del canguro gigante gris de, tan sólo, 38 días. Esta corta gestación hace que los recien nacidos estén muy poco desarrollados, con piel desnuda, ojos y oidos embrionarios, pero tienen el olfato, la boca y el sistema digestivo y respirativo desarrollado para poder sobrevivir. En cuanto se produce el nacimiento las crías se mueven y se arrastran atraves del vientre materno en busca de las mamas. Las crias de canguro trepan hasta el borde de una bolsa marsupial que posee la madre allí se deja caer y se introduce a ella fijandose a una de las mamas; en canguros la bolsa se encuentra en una posición delantera, aunque en el resto de los marsupiales se abre por detras o con varios pliegues laterales alrededor de la mama.

Los uréteres pasan por la mitad de los conductos reproductivos para llegar a la base de la vejiga, donde entran a la vez a la cloaca o al seno urogenital.

Hembras: los oviductos se fusionan anteriormente al seno urogenital. Tienen 2 vaginas laterales unidas en el medio, desde donde divergen los 2 úteros. La vagina lateral sirve sólo para el pasaje de esperma. El parto es por la vagina media o canal pseudovaginal.

Machos: tanto la orina como el esperma salen por el pene.

Al nacer las crías deben llegar desde la vagina a los pezones. Muchos Marsupiales tienen una bolsa que recubre esa zona. En su lugar pueden haber pliegues cutáneos. Los embriones permanecen de 8 a 42 días en el interior de la madre (las crias nacen con el tamaño comparable a diminutas larvas), 65 días de amamantamiento y la estancia en el marsupio que es bastante larga ¡hasta 250 días!.